Les entreprises canadiennes spécialisées dans les piles à combustible à hydrogène n’ont pas encore réussi à attirer l’attention du grand public. Mais, petit à petit, les choses sont en train de changer.
En avril 2021, la société Loop Energy, basée à Vancouver, dans l’ouest du Canada, a annoncé qu’une entreprise allemande de transport de marchandises allait lui commander vingt piles à combustible à hydrogène pour sa flotte de camions électriques. L’annonce est passée quasi inaperçue. Il est vrai que la commande passée par Rheintal-Transporte sur les deux prochaines années suggère à peine une révolution verte dans l’énergie. George Rubin, responsable commercial au sein de Loop Energy, a ainsi indiqué : « Le nombre de piles à combustible n’est pas massif. On parle de 10 camions ici, et de 20 là. Mais ce que vous voyez maintenant, ce sont les chiffres du premier client, raison pour laquelle ce nombre peut sembler peu important. »
Une technologie complexe, mais prometteuse
Après 20 ans de recherche et développement, Loop Energy commence à commercialiser ses piles à combustible à hydrogène eFlow. En février 2021, l’entreprise a d’ailleurs levé 100 millions de dollars canadiens via une offre publique émise par la Bourse de Toronto (Toronto Stock Exchange) qui a fixé le prix de l’action à 16 dollars.
Pour beaucoup, la technologie de la pile à combustible, qui essaie de rattraper la batterie lithium-ion des voitures électriques comme variable pour des véhicules zéro émission, est de savoir si l’hydrogène va véritablement – et enfin – décoller.
George Rubin explique : « L’adoption de la pile à combustible entame un virage important. Dans un contexte compliqué, avec l’introduction de l’hydrogène, le carburant lui-même, mais aussi les infrastructures qui doivent être développées, on a l’impression d’être dix ans en arrière, à l’époque des premières batteries pour véhicules électriques. »
Aujourd’hui, lorsqu’on évoque les batteries pour véhicules électriques, on pense immanquablement à Tesla, qui reçoit quantités de commentaires élogieux pour ses voitures, son savoir-faire et sa technologie. En revanche, les sociétés spécialisées dans les piles à combustible n’ont pas encore capté l’attention du grand public et sont encore loin du statut que peut avoir la compagnie d’Elon Musk.
Au Canada, Vancouver est peu à peu devenue un véritable hub pour la pile à combustible. C’est ici en effet que se sont installées Loop Energy et surtout Ballard Power Systems. Ces deux entreprises développent de grosses applications d’abord et avant tout pour le secteur des camions, du rail, des navires de commerce et de l’aviation. Selon elles, ce secteur est idéal pour l’utilisation de piles à combustible.
Comme Loop Energy, Ballard Power Systems a bénéficié d’un marché favorable. Elle a également passé un accord de joint-venture avec la société chinoise d’État Weichai Power. Le gouvernement chinois a d’ailleurs indiqué qu’il espérait voir un million de véhicules à hydrogène sur les routes d’ici à 2030.
L’hydrogène semble donc décoller. Au début de l’année 2021, deux analystes de la banque canadienne BMO ont publié un rapport dans lequel ils indiquaient que le temps des piles à combustible pour les transports moyen et lourd de marchandises était peut-être arrivé. Il y a cependant deux écueils : le financement public nécessaire pour le développement d’infrastructures et la nécessité de produire de l’hydrogène vert, c’est-à-dire totalement décarboné, car produit avec des énergies renouvelables. Mais malgré ses deux obstacles, les analystes de BMO concluaient que la technologie de la pile à combustible était en vue, et qu’il s’agissait d’une l’alternative majeure aux camions roulant au diesel, particulièrement dans le segment du transport lourd de marchandises.
De la production d’hydrogène à celle des poids lourds
Dans la course à la production de piles à combustible, la société Nikola Corporation a signé un partenariat avec le géant du gaz et du pétrole TC Energy afin de créer des hubs de production d’hydrogène aux États-Unis et au Canada et pour accélérer l’adoption de véhicules électriques à piles à combustible. « Cette collaboration avec TC Energy a pour objectif de produire suffisamment d’hydrogène, et à un prix compétitif, pour favoriser l’adoption et l’utilisation des véhicules électriques à pile à combustible par les clients », a indiqué Nikola.
Les deux entreprises vont dessiner, construire et gérer des usines de production d’hydrogène sur les cinq prochaines années. L’objectif est de produire 150 tonnes d’hydrogène propre par jour, à destination des camions et des sociétés canadiennes de l’énergie.
« Ce partenariat est un moyen d’identifier et d’étendre notre base de clients, alors que l’économie de l’hydrogène croît et continuera de croître durant les années à venir », a indiqué Corey Hesse, vice-président de TC Energy.
De son côté, Nikola poursuit sa politique de partenariat. L’entreprise s’est associée à OPAL Fuels, un fournisseur de gaz naturel renouvelable. En juin 2021, Nikola a acheté pour 50 millions de dollars de parts dans une usine appartenant à Indiana Hydrogen. En 2020, l’entreprise avait signé un accord pour acheter le surplus d’électricité de l’Arizona à faible coût afin de le réutiliser pour produire de l’hydrogène par électrolyse sans émission de carbone.
Nikola développe également des camions pour le transport de marchandises. Plusieurs projets sont d’ailleurs en cours, dont un semi-remorque pour 2024.
Dans ce secteur, Nikola n’est pas seule : Toyota, Hino, Hyundai Motor, Volvo, Daimler, Cummins, General Motors et Navistar ont également des projets. Ces compagnies indiquent d’ailleurs que l’hydrogène est mieux adapté aux poids lourds, qui font des centaines de kilomètres par jour, que les batteries électriques, extrêmement lourdes.
